灵活的自由

2003年到今天之间的某个时候，托马斯·谢弗博士环顾四周，意识到他是北卡罗来纳州物理系更资深的教员之一。他的办公室证明了这一事实。

Schaefer的桌子上和角落里的书架上，书堆得高高的。他的门上骄傲地展示着几年前物理研讨会的海报。也许最能说明问题的是，他的椅子后面挂着一块用得很好的大黑板，上面仍然写满了图表和方程式。这似乎是把整个场景放在一起的正确的事情。一块白板会很显眼。

Schaefer将他在大学的研究时间用于研究量子色动力学。这意味着他研究的是粒子在模拟早期宇宙环境下的行为。这涉及到在许多极端情况下研究物质:热至T>10¹⁰开尔文或密度至10^¹^ g /cm³。

因此，(来自私人基金的)一点点额外资金是非常有用的。我认为，如果我们能提供给进来的人，我认为这是有吸引力的。

在2018年,舍费尔被评为韦斯利·道格特杰出教授物理系的这一杰出的教授职位是由该系的校友通过私人资金创建的，其中许多人都是由Wes Doggett亲自教授的。

道格特是该校核工程学士课程的第一批毕业生之一，并在物理系工作了35年，于1993年退休。作为一名敬业的学者，道吉特鼓励一代又一代的学生在该领域攻读研究生学位和研究。他于2013年去世。

当他第一次听说被任命为杰出教授时，谢弗欣喜若狂。虽然他不记得自己见过韦斯·道格特，但他对担任这一职位感到一种荣誉感，因为道格特的学生——创建这一教授职位的主要捐助者——对他评价很高。

“他显然对他的学生产生了很大的影响，”谢弗说。“(捐赠者)有很多关于他们在这里读书时的故事。这就是为什么他们想要回馈警局。他们真的觉得他对他们的发展有很大的影响，不仅仅是作为物理学家或科学家，而是作为人。”

人们可能会想象，像谢弗这样经验丰富的人会有足够的财力去寻求他想要的任何知识，通过引人注目的研究来扩展物理学领域——然而，现实可能更加微妙。

谢弗不能随心所欲地进行理论研究，他的工作经常受到能源部拨款的限制。这种联邦资金来源是有限的，而且有很多附加条件。多年来，这些赠款的刚性已明显收紧。像Schaefer这样的研究人员在他们的项目的规模和范围上受到限制，并且经常被迫追求有明确结果的途径，而不是那些可能推动创造力极限的途径。

谢弗说:“(大部分联邦资金)用于一个非常具体的项目，我们必须就此撰写报告，我们必须宣布我们将做什么。”“然后三年后，我们必须宣布我们确实做到了，等等。所以我们不能只是说，‘哦，我意识到实际上有更有趣的事情要做，所以我就做了。’(能源部)是一个大机构，他们行动缓慢，这不是它的运作方式。”

然而，在被任命为杰出教授后，谢弗突然得到了一笔年度资金，可以用于他的优先考虑。这种灵活性很快在许多方面变得很有价值。

对于美国的许多创新者来说，研究机会可能会带来高昂的代价。获得试验新想法所需的设备、支付研究生和博士后学者的工资，以及坦率地说，取得成果都需要花钱。

例如，Schaefer擅长的主要工作包括检查美国和欧洲各地的对撞机实验室的结果，其中一个特别的是位于纽约长岛的相对论重离子对撞机(RHIC)。这台机器取原子核大的相对论性重离子，将它们加速到非常高的能量，然后将它们碰撞在一起。原子核的目标是创造尽可能多的能量密度、热量和压力，以便“重新创造”早期宇宙的条件。然后，谢弗就可以研究实验，并从结果中分析理论。

这些实验的一个方面是产生了许多复杂的方程，为了检验一个新的理论，需要计算这些方程。谢弗本以为他可以在笔记本电脑上解出方程，但很快意识到这行不通。

解决方案?在网上购买一台本质上是“超级计算机”的机器，并招募一名有才华的本科生在机器上完成计算。

道吉特杰出教授基金帮助购买了设备，并使谢弗有能力支付学生的时间。他说，考虑到整个过程的复杂性，为这项工作请求联邦资金几乎是不可能的。

他解释说，当你不需要仅仅为了展示结果而追求一个项目时，你就获得了开辟新道路的创造性许可证。你可以追求你所在领域的新概念，也可以完全瞄准新现象。

“所以，如果你只是想尝试一些东西，但你不确定它是否会有结果，(教授捐赠基金)只有一点点钱，你不需要写申请或写报告;这非常有用，”他说。“有人会给你很多自由去探索新事物，即使你不知道它是否会成功。”

Schaefer经常关注的另一个领域是利用教授基金雇佣和留住研究生来协助研究。他更喜欢每年只招收一两个学生，以便密切关注他们的项目，并提供指导和专业知识。

能源部的资金通常足以支付他的学生一学年的兼职研究费用。他们也可以拿工资兼职教书，并在这两个方面获得经验。

然而，每年的联邦资助往往在夏季耗尽，这也是大多数研究生应该全身心投入研究的时间。否则，毕业时间就会被拉长。

谢弗说:“这些年来，学生毕业所需的时间逐渐增加，这是我们真的、真的希望避免的事情。”“我们不希望研究生花5年、6年或7年才能毕业。这在很多层面上都不好。至少我们想确保这不是(因为缺钱)。我们可以全职接他们，这样他们就不会觉得自己必须赚额外的钱，这会进一步拖慢他们的速度，或者他们不得不贷款。我们真的，真的希望避免这种情况。”

最后，谢弗承认，像他这样的杰出教授职位有潜力吸引顶尖大学学术人才到北卡罗来纳州立大学并留住他们。为创造力提供的灵活性和许可可以成为教师在大学之间进行选择的强大力量。

谢弗说:“如果你真的很想做一件事——你想和同事开个小会，你想开始一个新的研究项目，你只需要一点点计算——这种灵活性真的很难获得。”“所以这一点额外的钱是非常有用的。我认为，如果我们能向前来的人提供这种服务，那就很有吸引力了。”

这种灵活性当然是谢弗的强项。除此之外，这个教授职位——以及它的名字——激励他思考他想给自己留下什么遗产。

他说:“这对我来说很重要，你希望对你的学生产生同样的影响，这是一种责任。”